妻子林氏在整理丈夫李毓昌的遗物时，发现一件随身穿用的皮衣上血迹斑斑，立刻疑窦暗生，遂告诉族叔李泰清。李泰清闻听当下做主自行开棺检验……，由此揭开了嘉庆年间的一桩冤案，凶犯被凌迟挖心。
李毓昌，字皋言，山东莱州府属即墨县（今山东即墨）人。
嘉庆十三年（年）戊辰科进士，分发江苏以知县即用，在江宁府候补。
嘉庆十三年秋，黄河决口，淮安一带首当其冲，房倒屋塌，饿殍遍野。为了避免灾民暴乱，朝廷发放赈灾钱粮，赈济灾民。
天下是善良人的天下但是，救灾的赈银被层层克扣，放赈者与察赈者共同作弊，从挣扎在死亡边缘的饥民口中夺食。可见吏治不清，政令不通，老百姓永远得不到实惠。
为此，各地派出查赈委员，以监督赈银的发放，候补知县李毓昌、同知林永等被派往江苏淮安府属山阳县（今江苏淮安）。九月李毓昌带着长随李祥、顾祥、马连升赶赴任所。
李毓昌到达山阳县，住在县东门的善缘庵。
十月初三，李毓昌亲至各乡巡视，察看灾情，抚恤百姓，灾民们濒死挣扎的惨状使他触目惊心，在调集户口清册认真核对的结果让李毓昌大吃一惊，竟发现了严重的贪冒。
要想人不知除非己莫为山阳县令王伸汉，时年53岁，陕西渭南人。由监生捐升九品，嘉庆五年（年）捐升知县，分发江苏试用。
先是署雎宁县知县，后于嘉庆十一年（年）七月二十六日调任盐城县知县。
时任两江总督铁保称：“该员心地明白，办事认真。自委署山阳办理漕粮，一切事务均无贻误。”
于嘉庆十三年奏请以王伸汉调山阳县知县，就是这么个“能干”的家伙，谁承想……
李毓昌掌握了王伸汉贪污的实据。回到寓所后开始草拟呈文，准备将王伸汉贪冒赈银的事上报藩司。
贪赃枉法，天地可鉴为了掌握查赈委员的动向，王伸汉密令心腹仆役包祥，设法接近李毓昌的随从李祥。
李祥跟随李毓昌赴任，原想得到些好处，没想到李毓昌两袖清风，作为家人自然捞不到什么油水，不免心生埋怨。
包祥从李祥口中得到了李毓昌写具揭帖，就告诉了王伸汉。
王伸汉依照官场惯例，料想李毓昌此举意在敲诈，只要给些好处就OK了。
于是他让人转达李毓昌，若肯为其掩饰，愿意赠银万两。没想到的是被李毓昌严词拒绝，执意秉公办事；并表示将知县行贿一事呈报两江总督，建议依法惩治。
嘉庆皇帝一查到底碰到硬茬，王伸汉慌了，急忙找来包祥秘密商议对策。包祥建议用重金买通李毓昌仆从，乘机盗出查赈清册销毁。到时候复命期限已到，万难从头查起，然后再以金钱相赠，或许可以了结。
惊慌失措的王伸汉只好同意包祥的计谋，并催促包祥前去办理。
怎么万试万灵的金钱攻略不好使了呢？
包祥找到李祥，把计划和盘托出。李祥恐怕一个人没有办法完成，便邀顾祥以及马连升一起合作。
两人在重利的引诱下，也都一口应承。但是李毓昌对一切文书清册管理很严、防范极密，几个人多次尝试，也无从下手。因此这盗取清册的计策没有得逞。
守住初心，才能无愧于天索性一不做二不休，王伸汉一计不成，决定孤注一掷，杀人灭口。他让包祥联络李祥三人，许以更加优惠的条件，让他们协同杀死李毓昌，事成以后不但重谢，还给他们谋求更好的差使。
就这样一场弑主的阴谋就这样悄悄地开始了。
嘉庆十三年十一月初六这天，王伸汉在县衙大摆宴席，宴请查赈委员李毓昌、林永升等人。
按理说，李毓昌应该明白有诈，毕竟贪冒赈银可是杀头的罪，对方竟像没事人一样，事出反常必有妖啊！
两江总督也是一糊涂蛋李毓昌等人一直喝至二更才散。回到公馆，因醉酒李毓昌口渴，呼要茶水。李祥早有准备，便把一杯掺有砒霜的茶水送上。
李毓昌一饮而尽，倒头就睡。过了一会儿，药力发作，李毓昌肚子疼得叫了起来。
这时候，在房外的三名仆人一拥而入，顾祥一马当先，将李毓昌拦腰抱住。李祥用手巾捂住李毓昌的嘴，马连升用一根布带往李毓昌颈上一套，用力紧勒。
李毓昌无力挣扎，顷刻气绝。
三人将尸首吊在梁上，伪造了一个自缢身死的现场……
李毓昌真是个贤良之臣嘉庆十四年（年）初，李毓昌的族叔李泰清由即墨赶到山阳。他在整理死者遗物时，忽然发现李毓昌亲自拟定的一篇文稿，上面写着：“山阳知县冒赈，以利啖毓昌，毓昌不敢受”等语。
李泰清顿生疑窦，但是一时没有确切的证据，只得作罢。
李毓昌灵柩运回即墨，全家悲悲切切，准备出殡埋葬。
可是就在妻子林氏收拾丈夫的衣物时，发现了随身穿的皮衣上有血迹，急忙告诉李泰清。
于是有了开头一幕，李泰清结合发现的那件文稿更加怀疑侄子的死因，当下做主自行开开棺检验。发现李毓昌的尸身都是青黑色，用一根银簪探入喉部，立即变成黑色，擦拭不掉，确是中毒症状。
李氏家族决定京控，替李毓昌申冤。
五月十二日，都察院接到诉状后，依照规定转奏朝廷。
嘉庆深知整顿吏治的重要，就想借此机会重整朝纲。而此事事关朝廷官员，因而对李泰清的京控十分重视。
嘉庆迅速向军机处发下谕旨，指出李毓昌之死疑点很多，一定是有冤情亟待昭雪。遂命山东巡抚把李毓昌的尸体运到省城详验；同时立即把山阳知县及有关人证调集进京，由军机大臣会同刑部直接审讯。
一张无形的网逐渐展开。这就是所说的“法网恢恢，疏而不漏”。
法网恢恢，疏而不漏五月二十三日，李毓昌仆从马连升投案自首，即日交刑部收审。同一天，两江总督铁保将山阳知县王伸汉免人，与家人胡太、仵作李标及书办朱学礼一同押送刑部候审。
六月初四，署布政使朱锡爵奏报：经传讯现在博山县做长随的原山阳县知县王伸汉家人包祥得知，李毓昌在山阳县查赈并没有患病，而且曾于去年十一月六日赴筵席，这与以前江苏所报李毓昌因病自缢等情况不符。
六月初十，两江总督铁保拿获李祥、顾祥解送刑部。
六月十六日，署布政使朱锡爵奏报：经仵作检验发现李毓昌尸体已经腐坏，全身骨骼大部分为青黑色，唯独心坎骨为黄白色。因此李毓昌的死因是“受毒后缢死”。
至此，所有证据已经指向“李毓昌系他杀”。
军机大臣会同刑部官员逐一审讯了王伸汉、包祥、李祥、顾祥、马连升。在确凿证据面前，先后供出了谋杀李毓昌的前因后果及作案手段，一段冤情浮出水面，一个忠贤之臣就此展现在朝野。
军机大臣和刑部共同审结此案七月十一日，两江总督铁保也递上一本奏折，称他曾经怀疑是王伸汉在酒席中投毒害死李毓昌，但是他查问当时所有同席之人，毫无线索；逮捕厨役严讯，也毫无结果，案件尚未见端倪等等。
嘉庆皇帝看完铁保奏折，大发雷霆，怒斥铁保昏聩糊涂至极，不但不能胜任封疆大臣重任，而且也不堪位列朝绅之中！立即降旨将铁保革职，发往乌鲁木齐效力赎罪。
江苏巡抚汪日章也难辞其咎，嘉庆斥其身为巡抚，对于所属之地有此巨案毫无觉察，和一个聋子无异，实属年老无能，一并被革职。
原山阳县知县王伸汉，罚没家产，处斩立决。由于李毓昌还没有子嗣，嘉庆认为王伸汉不仅仅是杀害李毓昌，而且还绝其后，下令将王伸汉的儿子全部发往伊犁流放，以泄心头之愤。
原淮安知府王毂，身为地方大员，知情受贿，同恶相济，处以绞立决。
王伸汉的奴役包祥，助纣为虐，着即处斩；年纪已经70多岁的仵作李标杖刑，流放里，而且不能赎罪；李毓昌的家人李祥、顾祥、马连升，一律凌迟处死。
其中李祥一犯，嘉庆下令派刑部司官，将该犯押赴山东，到李毓昌坟前行刑。处死之后，还要摘心致祭，以慰李毓昌在天之灵。
其他牵涉王伸汉冒赈案的官员，也都一一被处置。收贿银两，家人收两的查赈委员林永升和其他委员温南峰、余清扬、龚国烜全部被革职，抄没家产。
嘉庆皇帝认为：李毓昌奉委查赈，居心清正，堪为楷模、“臣纲”，应该大加褒奖，特令赏知府衔，优厚安葬，并亲制写《悯忠诗》以示褒扬：
君以民为体，宅中抚万方。
分劳资守牧，佐治倚贤良。
切念同胞与，授时较歉康。
罹灾逢水旱，发帑布银两
……
孤忠天必鉴，五贼罪难偿。
瘅恶法应饬，旌贤善表彰。
……
《悯忠诗》全文字，夹注字。嘉庆为一个臣属做这样的长歌细注，在历代王朝中都是极其罕见的。
山河落泪祭奠英灵诗成之后，嘉庆又谕令山东巡抚吉纶采石造碑，精工刊刻立在李毓昌墓前，更是绝无仅有之举。
李毓昌的族叔李泰清，因其义行封为武举。嘉庆皇帝又亲自为李毓昌立嗣，赏赐其继子一个举人头衔。
而这个事件，也被二月河的《乾隆皇帝》中借引为开篇之作，并且整个案件贯穿整部小说的上半部分，其中牵扯到像是李卫、刘统勋等名臣出场。
人性在利益面前竟然变得这么不堪一击，可天底下不会有免费的午餐，想通过徇私舞弊、残害生命换取幸福，那肯定是违背良心、违背天道的。
人心险恶，人心不古，当你算计别人的时候，其实已经被上天“算计”了。《太上感应篇》中说：祸福无门，唯人自召；善恶之报，如影随形。不正是说的这个事件吗？
