传统上，人们把胶莱河以东的地区称作胶东，由于在历史上，昌邑、潍县、高密等地曾归莱州府管辖，因此有的时候，胶东的含义会扩大到潍坊一带（不过，潍坊人好像对此不感冒）。
如果给胶东地区找一个地理位置上的中心点的话，那么应该非莱阳莫属，莱阳东距烟台和西距青岛都是公里，虽然到威海稍微远一些，但走国道也很便利。也正因为于此，莱阳在历史上就是胶东的交通要道，也是兵家必争之地（解放战争时期的胶东战役重点就是围绕莱阳的争夺）。
直到建国初期，莱阳在胶东的地位仍十分重要，岁数大一点的莱阳人都会对当年的莱阳行署津津乐道。
所谓行署，就是行政督察专员公署的简称，其所管辖的地区叫作“专员区”或者“专区”。
胶东是老根据地，早在建国前就成立了胶东行政区，分为辖东海、南海、西海、北海、滨北五专区。东海系威海文登一带，北海指招远、蓬莱、黄县等；南海包括莱阳、即墨等；西海是掖县、昌邑等；滨北有胶县、诸城、高密等等。
建国后，胶东行政区撤销，其管辖地区划分为文登、莱阳、胶州、昌潍等4个专区（跟今天的威海、烟台、青岛、潍坊很像，但不完全一样，因为青岛、烟台、威海市区都曾是省辖市）。
当时的莱阳行署管辖范围为：莱阳、招远、掖县、黄县、栖霞、掖南、栖东、蓬莱、平东、平度、莱西、平西、平南13县和长山岛特区。平度的面积实在太大，因此分出了平东、平西等很多县，只不过后来又相继合并，不像莱西那样最终脱离了莱阳。
年文登专区撤销，其管辖的文登、威海、牟平、福山、荣成、昆嵛、海阳、乳山八县，划给莱阳专区。当时，除了胶县、即墨和崂山，胶莱河以东的地区几乎都归莱阳专区管辖，莱阳专区就相当于胶东的代名词。
可惜的是，没过几年，莱阳行署迁到烟台市办公，改名烟台专区。
虽然这距离现在已经有将近50年的历史，但至今很多莱阳人仍很怀念那个时代，实际上，很长一段时间内，莱阳过的日子主要还是靠当年行署时攒下的老家底，比较典型的就是莱阳农学院等一批驻莱单位。随着莱阳专区的撤销，很多单位也陆续撤离，导致莱阳产生前后落差。
莱阳农学院老校园说起来，莱阳农学院算坚持的时间很长的，鲁东大学的前身也在莱阳，后来就跟着行署迁到了烟台。
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